HIMBAUAN – Tim nasional Italia kembali dihadapkan pada skenario menegangkan setelah dipastikan harus melalui babak play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa. Nasib pahit ini datang usai kekalahan telak 1-4 dari Norwegia dalam laga penentuan grup.
Pertandingan krusial antara Italia dan Norwegia tersaji di markas kebanggaan Azzurri, Stadion San Siro, pada Senin dini hari WIB, 17 November 2025. Hasil ini membawa Italia finis sebagai runner-up Grup I, sebuah posisi yang secara otomatis memaksa mereka untuk berjuang lebih keras demi tiket ke turnamen sepak bola akbar empat tahunan tersebut.
Dalam laga yang diwarnai gol-gol dramatis, Italia sempat unggul terlebih dahulu melalui aksi Pio Esposito pada menit ke-11. Namun, dominasi Norwegia tak terbendung di babak kedua. Antonio Nusa menyamakan kedudukan di menit ke-63, sebelum brace sensasional dari Erling Haaland pada menit ke-78 dan 79 membalikkan keadaan secara cepat. Jorgen Strand Larsen kemudian memastikan kemenangan telak Norwegia dengan golnya di menit 90+3.
Berbanding terbalik dengan Italia, kemenangan impresif ini mengukuhkan Norwegia sebagai juara Grup I dan secara heroik mengamankan satu tempat di putaran final Piala Dunia 2026. Pencapaian ini menjadi momen bersejarah bagi Norwegia, mengakhiri penantian panjang selama 28 tahun sejak terakhir kali mereka berlaga di Piala Dunia pada edisi 1998.
Trauma Kegagalan Berulang di Babak Play-off
Kepastian berlaga di babak play-off ini seolah membangkitkan kembali memori pahit bagi Timnas Italia. Dua edisi Piala Dunia sebelumnya, yaitu pada tahun 2018 dan 2022, Azzurri juga harus melalui jalur yang sama dan berakhir dengan kegagalan menyakitkan. Sang juara Eropa 2020 itu tak mampu berbuat banyak saat disingkirkan oleh Swedia pada 2018, dan yang lebih mengejutkan, takluk di tangan Makedonia Utara pada 2022.
Kini, dengan semakin dekatnya penentuan nasib di Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa, Timnas Italia mulai dapat memetakan potensi lawan yang akan mereka hadapi. Bayang-bayang kegagalan masa lalu tentu menjadi beban psikologis tersendiri bagi Gianluigi Donnarumma dan kawan-kawan.
Babak play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa akan diikuti oleh 16 tim. Komposisi ini terdiri dari 12 tim runner-up grup kualifikasi serta empat juara grup terbaik dari ajang UEFA Nations League 2024-2025. Ke-16 negara ini nantinya akan dibagi ke dalam empat pot unggulan, di mana setiap pot akan berisi empat tim.
Membaca Calon Lawan Timnas Italia
Meskipun belum semua runner-up grup telah ditentukan, beberapa negara sudah memastikan tempatnya di posisi tersebut, termasuk Ukraina, Republik Irlandia, Italia, Albania, dan Republik Ceko. Berdasarkan pembagian pot sementara, Italia akan menempati Pot 1 bersama dengan Turki, Ukraina, dan Polandia. Penempatan di pot ini memberi Azzurri keuntungan sebagai tim unggulan.
Sementara itu, Pot 2 akan dihuni oleh Skotlandia, Republik Ceko, Slovakia, dan Albania. Pot 3 melengkapi daftar dengan tim-tim seperti Republik Irlandia, Makedonia Utara, Bosnia-Herzegovina, dan Kosovo. Kemudian, empat tim dari UEFA Nations League yang dipastikan masuk Pot 4 saat ini adalah Wales, Rumania, Swedia, dan Irlandia Utara.
Dengan demikian, Timnas Italia hampir dipastikan akan berhadapan dengan salah satu tim dari Pot 4. Ini berarti Azzurri berpotensi kembali bersua dengan Swedia, sebuah skenario yang tentu akan menghadirkan kembali kenangan pahit kegagalan di edisi 2018. Ketakutan akan terulangnya sejarah kelam tersebut diprediksi akan menjadi salah satu faktor psikologis yang menghantui skuad Italia di babak play-off mendatang.
Regulasi dan Format Babak Play-off Piala Dunia 2026
Babak play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 akan diselenggarakan dalam format turnamen mini. Ke-16 tim yang lolos akan dibagi menjadi empat bagian yang berbeda. Setiap bagian akan memainkan pertandingan semifinal dan final dalam format satu pertandingan tunggal, dengan lokasi pertandingan yang akan ditentukan kemudian. Tim yang berhasil keluar sebagai juara dari masing-masing bagian berhak mendapatkan tiket prestisius ke Piala Dunia 2026.
Pengundian untuk babak play-off ini direncanakan akan dilangsungkan pada tanggal 20 November mendatang. Berdasarkan regulasi, babak semifinal akan mempertemukan tim-tim dari Pot 1 melawan tim dari Pot 4, sedangkan tim dari Pot 2 akan berhadapan dengan tim dari Pot 3.
Jika kembali gagal melaju ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya secara berturut-turut, ini akan menjadi aib yang tak terampuni bagi Timnas Italia, sebuah negara dengan sejarah panjang dan predikat empat kali juara dunia. Beban ekspektasi dan trauma masa lalu akan menjadi ujian terberat bagi mentalitas Azzurri di ambang gerbang Piala Dunia 2026.
